Erasmus werd geboren als Gerrit Gerritzoon in Rotterdam. Wanneer hij precies is geboren, is onduidelijk. In zijn leven was Erasmus monnik, humanist, schrijver en filosoof. Als humanist pleitte hij voor menselijke vrijheid en voor tolerantie. Hij wilde vrijheid van wetenschap en van ideeën, geen opgelegde regels waar iedereen zich aan moest houden.
Al voor 1478 volgde hij lessen aan de Latijnse school in Deventer. Daar leerde hij Latijn en kreeg lezingen van humanisten. Erasmus maakte zijn school niet af en ging het klooster in. In 1492 werd hij ingewijd als priester. Daarna ging hij in Parijs studeren. In 1500 schreef hij zijn eerste boek.
Lof der Zotheid
In 1506 ging Erasmus voor 3 jaar naar Italië. Op de terugweg schreef hij het boek ‘Lof der Zotheid’. Hierin heerst Zotheid samen met haar 5 dochters over de wereld en worden allerlei menselijke dwaasheden aan de kaak gesteld. Behalve kerkelijke autoriteiten worden ook kooplieden, vorsten en wetenschappers bekritiseerd.
Hervorming
Ook maakte Erasmus een nieuwe vertaling van het Nieuwe Testament, omdat hij ervan overtuigd was dat bepaalde delen van de bijbel niet goed vertaald waren uit het Latijn. Erasmus maakte daarom een omstreden nieuwe uitgave van het Nieuwe Testament in het Grieks met een nieuwe Latijnse vertaling. Hij werd daarom bekritiseerd met het argument dat zijn versie de positie van de kerk nog verder aan het wankelen zou brengen.
Met deze vertaling legde hij mede de basis voor de hervorming van de katholieke kerk door Luther (die de reformatie leidde en een van de grondleggers van het protestantisme was). Erasmus was vredelievend en relativerend. En hij had dan ook bezwaren tegen de provocerende acties van Luther. Ook was er in Luthers visie weinig ruimte voor menselijke vrijheid. Daardoor keerde Erasmus zich van Luther af.
Erasmus schreef tal van boeken en geschriften waarvan Lof der Zotheid een van de bekendste was. Op 12 juli 1536 overleed hij in Bazel.