Voordat de echte presidentsverkiezingen kunnen beginnen, worden er binnen de partijen zelf verkiezingen gehouden. Dat noemen we voorverkiezingen of primaries. De winnaar hiervan wordt de presidentskandidaat voor de partij.
Voorverkiezingen vinden plaats in ongeveer de helft van het aantal staten. De regels daarvoor verschillen per staat. Het belangrijkste doel hiervan is gedelegeerden (afgevaardigden) te kiezen die de staat vertegenwoordigen tijdens de nationale congressen.
Caucus
Dit gebeurt op twee manieren. Via een verkiezing of caucus. De laatste is een soort kiezersvergadering. Kiezers proberen door te praten elkaar over te halen om voor iemand te stemmen. De winnaar is degene die aan het einde van de caucus het meeste stemmers heeft.
Gedelegeerden
De winnaar van een staat krijgt een aantal gedelegeerden. Dat aantal is niet gelijk per staat, dat ligt aan de grootte. In totaal zijn er 4049 democratische gedelegeerden te verdelen. Je hebt er dus 2025 nodig om de democratische presidentskandidaat te worden (de helft plus een). Bij de Republikeinen win je de nominatie met 1191 gedelegeerden (in totaal zijn er 2380).
Supergedelegeerden
Van die 4049 democratische gedelegeerden zijn er ook een aantal supergedelegeerden. Dit zijn belangrijke partijleden: zoals oud-presidenten, congresleden en senatoren. De stemmen van deze gedelegeerden kunnen niet met een verkiezing gewonnen worden; zij besluiten zelf welke kandidaat ze steunen.
Partijconventies
Partijconventie
Na de voorverkiezingen is het tijd voor het partijcongres. Daar ‘kiezen’ de gedelegeerden wie de kandidaat voor de partij wordt. In de praktijk betekent het: wie de meeste gedelegeerden heeft, die wint. Daarna kan de echte campagne voor het presidentschap beginnen. De conventie is daarom een goed geregisseerde partij-show. Alle meningsverschillen en conflicten binnen de partij over ideologie, politieke punten en personen moeten hier worden gladgestreken.
Het partijcongres lijkt een luidruchtig en verwarrend spektakel. Er zijn honderden afgevaardigden uit de verschillende staten, maar ook politieke leiders, vakbondsleiders en zakenmensen. De grote hal is vol mensen die enthousiast zwaaien met plakkaten, wimpels en ballonnen. Er worden eindeloze toespraken gehouden en er zijn parades en demonstraties. En dat alles met een reden: de gekozen presidentskandidaat moet de volledige steun krijgen.