‘That’s one small step for man, one giant leap for mankind’. Dit waren de woorden van astronaut (ruimtevaarder) Neil Armstrong tijdens zijn eerste stappen op de maan op 20 juli 1969. In het Nederlands betekent dit: ‘dit is een kleine stap voor een mens, maar een reuzesprong voor de mensheid’.
Het eerste onbemande toestel in de ruimte
Op 4 oktober 1957 lanceert Rusland vanuit Kazachstan met een Vostok raket de Spoetnik. Spoetnik betekent in het Russisch ‘medereiziger’. Dit is de eerste kunstmaan die in een baan om de aarde wordt gebracht. Deze datum wordt gezien als de officiële start van het ruimtevaarttijdperk. Twee maanden later volgt een 6 keer zo zware Spoetnik met aan boord het hondje Laika. Zij is het eerste levende wezen van de aarde dat de ruimte wordt ingeschoten. Laika gaat na een paar uur na lancering dood aan de gevolgen van oververhitting en stress. Ze heeft een monument gekregen in ‘Star City’, in het noordoosten van Moskou, Rusland.
De start van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma
Na de Tweede Wereldoorlog breekt er een onderlinge strijd uit tussen Amerika en Rusland die ook wel de Koude Oorlog wordt genoemd. De Russen hebben met de ruimtevaart een voorsprong op de Amerikanen. De Amerikanen lanceren als antwoord op de Spoetnik vijf maanden later hun eerste satelliet ‘the Explorer’. De Russen gaan een stapje verder en in september 1959 landt de eerste Russische sonde ‘de Loena’ op de maan. Op 12 april 1961 gaat kosmonaut Joeri Gagarin als eerste mens de ruimte in. Ook hierin zijn de Russen de Amerikanen voor. John Glenn is de eerste Amerikaan die een jaar later met de ruimte kennis maakt. Daarna gaat alles in een stroomversnelling. Er volgen series van bemande ruimtereizen met als hoogtepunt de landing van de eerste mens op de maan op 20 juli 1969.
‘The Eagle has landed’
Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins vliegen met het ruimteschip Apollo 11 naar de maan. De eerste 2 landen op 20 juli 1969 met het landingsvaartuig ‘the Eagle’ op de maan terwijl Michael Collins zijn collega’s in Apollo 11 vanuit de ruimte in de gaten houdt. Als Neil Armstrong zijn voeten op de maan zet, zit bijna heel de wereld aan de buis gekluisterd. Hij en Buzz Aldrin verblijven 2,5 uur buiten het landingsvaartuig op het maanoppervlak. In die tijd zetten ze instrumenten op en verzamelen 20 kilo maansteen. Hierna stijgt de Eagle weer op naar het moederschip Apollo 11 dat hen weer naar de aarde brengt. De mens heeft eindelijk zijn eerste stappen buiten de aarde gezet.