In de negentiende eeuw bestaat Duitsland uit een aantal onafhankelijke staten. Samen vormen zij de Noord Duitse Bond. Na een oorlog met Oostenrijk grijpt de Pruisische koning Wilhelm I de macht. Maar als een neef van Wilhelm I de koning van Spanje wil worden, verklaart Frankrijk de oorlog aan Duitsland.

Frankrijk is bang voor de invloed van het Pruisische koningshuis. Om deze zo klein mogelijk te houden, begint het land in augustus 1870 een oorlog. Maar Frankrijk schrikt van het grote leger dat Von Moltke op de been weet te krijgen. Met zijn beproefde tactiek om treinen in te zetten, mobiliseert Von Moltke een leger van 400.000 man, dat in elf dagen klaar staat en Frankrijk binnenvalt.

Verrassing

Keizer Napoleon III

Ondanks het bezit van moderne wapens zijn de Fransen niet tegen het Duitse leger opgewassen. De Duitsers winnen snel terrein. Ze verslaan de Fransen in de Elzas en het Franse leger kan niet anders dan zich terugtrekken in de vesting van Metz. Daar zitten er maar liefst 120.000 Franse soldaten in de val.

Witte vlag

Witte vlag als teken van overgave

De Fransen proberen keer op keer de heuvels rondom Sedan te bestormen, maar ze worden weggemaaid door Duitse kanonnen. Uiteindelijk geeft Napoleon de strijd op. Op fort Sedan wordt de witte vlag gehesen, als teken van overgave. De Fransen zijn woedend: de keizer heeft hen in de steek gelaten, het land verraden.