Sinds kort wonen er op aarde voor het eerst meer mensen in steden dan op het platteland. Op alle bewoonde continenten kom je tegenwoordig miljoenensteden tegen.

In de westerse landen begon de snelle verstedelijking na de industriële revolutie. Door toename van de werkgelegenheid in de industrie gingen steeds meer mensen in de steden wonen. Inmiddels is de trek naar de stad tot stilstand gekomen en begon na 1960 een periode van suburbanisatie van zowel wonen als werken.

Urbanisatie
In veel ontwikkelingslanden begon de massale trek naar de stad pas na de Tweede Wereldoorlog. Dit kwam niet omdat er veel werk in de steden was, maar omdat veel mensen de armoede op het platteland wilden ontvluchten. De steden waren echter niet in staat al deze mensen op te vangen. Dit zorgde voor grote problemen met werkgelegenheid en huisvesting.

Lima
De Peruaanse hoofdstad Lima is een voorbeeld van zo'n stad. De laatste vijfentwintig jaar is het aantal inwoners mede door de komst van veel plattelanders explosief gestegen. Het aantal inwoners is zo van vier naar acht miljoen gegaan. Dit betekent dat één op de drie Peruanen tegenwoordig in Lima woont. Daarbij valt op, dat Lima een jonge bevolking heeft. De helft van alle inwoners is jonger dan negentien jaar.

Sloppenwijken
De verschillen tussen arm en rijk zijn zeer groot. Aan de zuidrand van de stad staan luxe woonwijken als Miraflores en San Isidro. Veel nieuwkomers die hoopten in de stad een beter bestaan op te bouwen, wonen daarentegen in uitgestrekte sloppenwijken (of barriadas zoals ze in Lima worden genoemd) onder zeer armoedige omstandigheden. Bovendien zijn velen er wat hun inkomen betreft afhankelijk van een baantje in de informele sector.