Na de grondwetswijziging van 1848 was Nederland democratischer geworden. De politieke macht van de koning was beperkt. De regering bestuurde in samenwerking met het parlement het land.
Maar toch waren veel groepen uit de samenleving nog niet vertegenwoordigd in de volksvertegenwoordiging (parlement).
Liberalen
De mannelijke, rijke burgers, die wel kiesrecht hadden, stemden meestal op de vertegenwoordiger van een liberale partij. De liberalen hadden dan ook de meeste zetels in het parlement en in de regering zaten veel liberale ministers. De liberalen waren voor een grote vrijheid van de burger. De regering moest zorgen voor rust, orde, gezag en goede wegen.
Andere groepen
Niet iedereen was het eens met deze ideeën van de liberalen. Andere groepen uit de samenleving wilden ook invloed op het bestuur. Zij wilden opkomen voor hun belangen. Protestanten, katholieken, arbeiders en vrouwen kwamen voor zichzelf op. Zij gingen zich organiseren, zij streefden naar emancipatie.