Het Amerikaanse onderwijsstelsel is fundamenteel anders dan het Nederlandse. Het stelsel in de V.S. is zeer divers met grote verschillen in niveau, inhoud en kwaliteit.
In de V.S. kunnen ouders kiezen voor een openbare school of een privéschool.
Openbare en privéscholen
Ongeveer 90 procent van de kinderen gaat naar openbare scholen. De overige 10 procent gaat naar privéscholen, zowel dagscholen als internaten. De meeste privéscholen worden gesponsord door de kerk, vaak Rooms-katholiek. Openbare scholen hebben geen religieuze grondslag. Dit is verboden: de Amerikaanse grondwet verplicht een scheiding van staat en religie in openbare scholen.
Individuele verantwoordelijkheid
De V.S. kent geen overkoepelend (federaal) onderwijssysteem. De verantwoordelijkheid voor onderwijs ligt bij individuele staten en streken. Hierdoor variëren de standaarden en kwaliteitseisen van staat tot staat en streek tot streek. Het soort school, openbaar of privé, zegt overigens niets over het niveau of de kwaliteit.
Kwaliteit
Doordat er geen overkoepelend onderwijsstelsel is, is de kwaliteit van het onderwijs niet bij wet geregeld. Geen van de onderwijsfasen wordt afgesloten met een centraal (gestandaardiseerd) eindexamen, waardoor er nergens sprake kan zijn van gestandaardiseerde begin- of eindniveaus. Dit betekent dat er bij het bepalen van het niveau van een opleiding altijd naar de inhoud van het programma moet worden gekeken. Het diploma alleen zegt niets. De niveauverschillen tussen scholen kunnen namelijk erg groot zijn.
Ouders
Een uniek aspect van het Amerikaanse onderwijssysteem is de sterke betrokkenheid van de ouders, de interesse in de opleiding van hun kind. Deze betrokkenheid wordt niet alleen aanvaard, maar ook aangemoedigd via zogenaamde lokale Parent Teacher Associations (PTAs) en Home en School Associations (HSAs). PTAs en HSAs houden regelmatig vergaderingen waarin het onderwijsprogramma centraal staat. Zij houden zich bijvoorbeeld bezig met het leerplan, de faciliteiten, de schooluren en naschoolse activiteiten en programma’s.