Er bestaan grote verschillen tussen kaarten. Maar 4 dingen vind je op elke kaart terug.
Titel
Aan de titel zie je welk gebied er op de kaart staat. Bijvoorbeeld: ‘Nederland’. Bij thematische kaarten vertelt de titel je ook wat de kaart weergeeft. Bijvoorbeeld: ‘Bevolkingsdichtheid in Nederland’.
Legenda
De legenda is een soort inhoudsopgave van wat er op de kaart te zien is. Hierop kun je opzoeken wat de betekenis is van kleuren en symbolen op een kaart.
Schaal
Zonder schaal weet je niet hoe groot afstanden en dergelijke in het echt zijn. Vaak geeft een getal de schaal aan. Bijvoorbeeld 1:1.000.000. Dat betekent: 1 centimeter op de kaart is 1.000.000 centimeter in het echt. Om de afstand in kilometers te weten, haal je er 5 nullen af (1.000.000 centimeter = 10.000 meter = 10 kilometer). De schaal wordt ook vaak weergegeven met een schaalstok. Daarop zie je direct hoeveel kilometer iets op de kaart is.
Noorden
Om een kaart te gebruiken, moet je ook weten wat de richting van de kaart is. Welke kant van de kaart wijst naar het noorden? Nu is de bovenkant van de kaart bijna altijd het noorden en de onderkant het zuiden. Vroeger was dat niet zo, daarom stond op elke kaart een noordpijl. Digitale kaarten in navigatiesystemen draaien alle kanten op. Daarom zie je hier vaak weer een noordpijl.