Guatemala is één van de armste landen in het hele Amerikaanse continent. In het land wonen 13 miljoen Guatemalteken, zoals de mensen in Guatemala worden genoemd. En bijna een derde daarvan leeft onder de armoedegrens. Dat betekent dat maar liefst 4 miljoen mensen niet genoeg geld hebben voor eten, drinken, kleding en een huis.
Voordat de Spanjaarden Amerika ontdekten, woonden er alleen Indianenstammen in het gebied dat nu Guatemala heet. De stammen werden Maya’s genoemd. Zij leefden niet in wigwams of tipi’s, zoals de Indianen in de Verenigde Staten. Maar zij bouwden steden met gigantische tempels, waarin zij hun goden vereerden. Die tempels bestaan nu nog steeds, maar na duizend jaar zijn ze natuurlijk wel wat geruïneerd.
Spaanse kolonisten
Toen de Spanjaarden in het Guatemalteekse gebied kwamen, droegen zij Europese ziektes met zich mee. De Spaanse reizigers waren hier tegen bestand, maar de Maya-bevolking waren niet opgewassen tegen deze nieuwe ziektes. Hierdoor stierven veel Maya’s. Nu wonen in Guatemala daarom veel mensen die afstammen van de Spaanse kolonisten en nog maar een kleine groep stamt puur af van de Maya’s.
Burgeroorlog
Een lange tijd heerste er burgeroorlog in Guatemala. De oorlog ontstond doordat veel afstammelingen van de Maya’s een aparte staat wilden beginnen. De Guatemalteekse overheid wilde het land juist bijeenhouden en probeerde daarom de vrijheidsstrijders te stoppen. De overheid zette het leger in om iedereen te straffen die maar iets te maken had met de zogehete guerrillastrijders. Deze mensen werden in strafkampen geplaatst en soms zelfs gedood. Dit angstige bestaan voor de Guatemaalteken eindigde in 1996, toen de overheid en de guerrillastrijders een vredesakkoord sloten.
Onderwijs
Nu de oorlog voorbij is, gaat het nog steeds niet goed met het land. Zo zijn veel Guatemalteken nog nooit naar school geweest. Een derde van alle volwassenen kan niet lezen of schrijven. Daarom heeft de regering ervoor gezorgd dat veel scholen gratis zijn. Maar toch kunnen arme kinderen nog steeds niet naar school. Leerboeken, een schooluniform en het reizen naar school kost geld en dat kunnen de arme gezinnen niet betalen. Dus nog steeds ziet de toekomst van die kinderen er somber uit.