Vuil is vaak vettig. Olie en vettige stoffen lossen niet vanzelf op in water. Daar heb je zeep voor nodig. Als je je handen wast met water en zeep, bewegen je handen goed over en langs elkaar. Daardoor kan de zeep het vuil op je handen in hele kleine deeltjes breken en vervolgens om deze vuildeeltjes heen gaan zitten. Als je daarna de zeep wegspoelt, spoel je daarmee ook het vuil weg. Maar wat doet zeep eigenlijk met vet en olie? In dit bekerglas zit 200 milliliter water. Hier ga ik 200 milliliter lampolie aan toevoegen. Nu ga ik de twee vloeistoffen door elkaar heen mengen. Zo. Even wegzetten. Kijk: het is eigenlijk heel duidelijk: er zijn twee aparte lagen ontstaan. De lampolie blijft op het water drijven. Olie en water mengen niet met elkaar. Nu ga ik er wat wasmiddel bijdoen. Zo, dat giet ik erbij. Even mengen. Nou, je ziet het: de olie en het water blijven nu gemengd. De zeepmoleculen van het wasmiddel hechten zich aan de oliedruppeltjes en de kleine stukjes vet. Deze zeepmanteltjes zorgen ervoor, dat al die druppeltjes en die hele kleine stukjes vet wel mengen met water. Een mengsel tussen olie en water wordt een “emulsie” genoemd. Zeep is de emulgator. Een emulgator zorgt ervoor dat de emulsie stabiel blijft en niet ontmengt in twee aparte lagen.