Pogingen om het bestuur van de Nederlanden te veranderen, te moderniseren door de patriotten is mislukt. Velen van hen zijn Nederland ontvlucht en leven nu in Frankrijk. Als in Frankrijk in 1789 de burgerrevolutie uitbreekt maken zij dat mee. In tegenstelling tot Nederland lukt het de burgers hier wel de macht over te nemen. De gehate adellijke elite wordt verjaagd en de koning van de troon gestoten, ja zelfs gedood. Het is in de winter van 1795, als de Franse legers Nederland veroveren. Het vriest dat het kraakt, de rivieren zijn bevroren. De Fransen trekken bijna ongehinderd Nederland binnen. Met in hun kielzog de gevluchte Patriotten. Tegen dit sterke Franse leger kan stadhouder Willem V niet op. Hij ontvlucht Nederland en zal zijn land nooit meer terug zien. De Fransen maken van de Nederlanden een vazalstaat en noemen het de Bataafse Republiek. De Patriotten vieren het vertrek van de stadhouder, Ze zijn niet langer ondergeschikt aan de oude elite. De mensen dansen om de vrijheidsboom die op de marktpleinen worden opgericht. Net als in Frankrijk worden de rechten van de mens en de burger ingevoerd en de standen worden afgeschaft, Vrijheid, gelijkheid en broederschap voor iedere burger. De katholieken en joden krijgen dezelfde rechten als de protestanten. Er is sprake van een rechtsstaat en democratie komt er ook… Een Nationale Vergadering wordt opgericht. Een heuse volksvertegenwoordiging, gekozen door het volk. Die heeft hoogste macht. De Nationale Vergadering wil een nieuwe, democratische grondwet opstellen. Maar dat is niet gemakkelijk…Want wat is democratisch en wie mogen er aan meedoen? Na twee jaar vergaderen is er nog geen grondwet. Als in Frankrijk Napoleon aan de macht komt verandert er veel. Hij wil geen kibbelende Nederlanders aan de macht. Hij wil zelf meer invloed hebben over de Nederlanden. Hij schaft de Bataafse Republiek af en maakt zijn broer Lodewijk Napoleon koning. Nederland wordt een koninkrijk. Lodewijk heeft er zin in. Hij wil zelf zijn eigen koers varen, los van Frankrijk. Hij komt op voor de Nederlandse belangen...Maar dat botst met de bedoelingen van keizer Napoleon. Franse belangen gaan altijd voor en als zijn broer dat niet begrijpt kan hij vertrekken. Nederland wordt ingelijfd bij Frankrijk. Vijf jaar lang is Nederland deel van het grote Franse keizerrijk van Napoleon Bonaparte. Tot 1815, in dat jaar wordt Napoleon verslagen bij Waterloo Daarvoor was Nederland al bevrijd door Engelse en de Russische troepen. De Nederlanden krijgen hun onafhankelijke status terug, maar niet als republiek. Op aandrang van de Engelsen worden de Nederlanden een koninkrijk. Zij willen een betrouwbare gezagsdrager op de troon, geen onzekere toestanden. De zoon van stadhouder Willem V moet als koning die positie waarmaken: koning Willem I.